El Vórtice polar y la emergencia climática

En días recientes, una tercera parte de Estados Unidos y los estados del norte de México experimentaron una ráfaga de clima invernal (bajo cero) atípico de febrero. Este fenómeno (que trae viento frío y agua nieve) causó nevadas, varias muertes, cortes de agua y dejó sin electricidad a miles de personas.

De acuerdo con un artículo del periódico The Guardian, publicado este 17 de febrero, existe evidencia suficiente para relacionar esta tormenta invernal con el cambio climático, que normalmente está asociado a oleadas de calor e incendios forestales.

El periódico The Guardian entrevistó a Judah Cohen, director de pronóstico estacional de Atmospheric and Environmental Research, quien explicó que el rápido calentamiento del Ártico puede ayudar a empujar el aire helado desde el polo norte hacia el sur, incluso hacia la frontera entre Estados Unidos y México.

El fenómeno funciona así: el aire frío normalmente se concentra alrededor del polo norte en el vórtice polar, un área de baja presión que circula en una formación compacta en la estratosfera durante el invierno. Los grupos científicos comparan esta rotación con un trompo que, si se interfiere con él, podría serpentear.

Esta interferencia, dicen las y los investigadores, se produce a través de cambios en la corriente de chorro, que es una banda de vientos fuertes que envuelve el mundo a elevaciones más bajas que el vórtice polar. Se cree que el calentamiento del Ártico provocó que la corriente en chorro cambiara de rumbo e interfiriera con la rotación del vórtice polar.

“La energía que escapa de la corriente en chorro golpea el vórtice polar, por lo que comienza a tambalearse y moverse por todos lados”, dijo Cohen al The Guardian. “Donde va el vórtice polar, también va el aire frío”.

De acuerdo con Cohen, que fue coautor de un artículo que encontró un fuerte repunte en las tormentas de invierno en el noreste de los EE. UU, en la década previa a 2018, este fenómeno se ha mostrado a un grado dramático durante el último mes, con una división del vórtice polar que ayudó a causar enormes ráfagas de nieve en Europa, así como temperaturas frías récord en partes de los EE. UU. Más acostumbradas a inviernos más suaves.

The Guardian también entrevistó a Jennifer Francis, científica principal del Woodwell Climate Research Center, quien explicó que “el vórtice polar puede alargarse, extenderse en diferentes formas e incluso dividirse. Hemos visto una gran interrupción este año”.

De acuerdo con la investigadora, no hay consenso aún entre la comunidad científica sobre la interacción entre el calor del Ártico y el clima frío más al sur, ya que las temperaturas frías récord que se han registrado estos días están siendo claramente superadas por temperaturas cálidas récord.

“Todavía tenemos mucho que aprender sobre esto”, dijo Francis. “Creo que este año se estudiará durante mucho tiempo”.

Las Naciones Unidas han advertido que el calentamiento global está directamente relacionado con desastres naturales de distinta índole, como son las tormentas, los huracanes, los incendios forestales y los tsunamis. Para 2030, se estima que el 50% de la población mundial vivirá en áreas costeras propensas a inundaciones, tormentas y tsunamis.